La arquitectura es el arte y la técnica de proyectar y construir edificios. El concepto procede del latín architectura que, a su vez, tiene origen en el griego.
La arquitectura de un dispositivo está íntimamente relacionada con las funciones que se espera que lleve a cabo y en el entendimiento de la misma se esconde el verdadero potencial del hardware. Por ejemplo, si se toman dos consolas de videojuegos con la misma cantidad de memoria RAM y con procesadores de igual cantidad de núcleos y con velocidades similares, no es correcto asumir que se trata de dos equipos de poderío equivalente, ya que cada una puede trabajar de formas muy diferentes a pesar del parecido de sus especificaciones técnicas.
El funcionamiento básico de un procesador consiste en realizar una serie de tareas y operaciones específicas con los datos que se almacenan en memoria, para producir nueva información, que será usada posteriormente. Para ello, cada procesador cuenta con un conjunto de instrucciones que puede comprender y ejecutar, el cual puede clasificarse teniendo en cuenta los siguientes puntos:
* qué operaciones es posible realizar a partir de las instrucciones dadas;
* de qué manera se especifican los operandos, qué tipos pueden tener y cuál es su tamaño;
* dónde puede ubicarse cada operando. En algunos casos, todos pueden residir en memoria, mientras que en ciertas arquitecturas es posible encontrarlos en los registros internos de la unidad central;
* de qué forma se especifica la dirección de memoria, o sea, de qué modos de direccionamiento dispone.
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