El diccionario de la Real Academia Española (RAE) explica que la ribosa es una aldopentosa que se encuentra en ciertas clases de ácidos nucleicos denominados ácidos ribonucleicos. Resulta evidente que, para comprender esta definición, debemos conocer a qué se refieren los términos mencionados.
Se conoce como ribosa-5-fosfato a uno de los productos de la denominada ruta de las pentosas fosfato, así como un intermediario de la misma. Esta ruta metabólica también recibe el nombre de lanzadera de fosfatos de pentosas y está vinculada de manera estrecha con la glucólisis, vía metabólica en la cual se oxida la glucosa para generar ribosa, la cual participa de la biosíntesis de ácidos nucleicos y nucleótidos.
Una de las fases de dicha ruta se denomina oxidativa, y comienza cuando se obtiene NADPH partiendo de glucosa-6-fosfato, por medio de la fosforilación de la glucosa libre. A lo largo de esta fase, aparece la enzima llamada pentosa-5-fosfato isomerasa, la cual actúa isomerizando la ribulosa-5-fosfato a través de un intermediario endiol, y la transforma en ribosa-5-fosfato (esto es posible a causa de convertir en aldosa el grupo cetosa). De esta reacción surge un componente usado para la biosíntesis de cofactores de nucleótidos, ADN y ARN, y también comienza la transición a la siguiente fase, la no oxidativa.
La fase no oxidativa de la lanzadera de fosfatos de pentosas, solamente comienza si la célula requiere NADPH en mayor cantidad que ribosa-5-fosfato, y aquí tiene lugar una secuencia de reacciones de gran complejidad, que consisten en el cambio de los azúcares del C3 al C7 de las pentosas con el objetivo de producir fructosa-6-fosfato y gliceraldehído-3-fosfato, que pueden continuar con la glucólisis.
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