El término quilombo, de raíces africanas, tiene varios usos diferentes. En algunos países se emplea para nombrar algo que provoca escándalo, bullicio, altercados o conflictos, o a aquello que está descontrolado. Por ejemplo: “Con las protestas estudiantiles, la calle es un quilombo”, “¿Podés dejar de hacer quilombo? Estoy tratando de estudiar”, “No voy llevar a mis hijos al concierto porque siempre hay quilombo y aún son muy chicos”.
La ubicación del Quilombo dos Palmares era parte de los actuales territorios de União dos Palmares, en la zona septentrional del Estado de Alagoas, y se trató del quilombo de mayor extensión de Brasil en la época de la colonización. En sus comienzos, la dirección estuvo a cargo Ganga Zumba, un esclavo fugitivo y, más tarde, por Zumbi dos Palmares, un sobrino suyo.
Además de la libertad, el quilombo les devolvía a los ex esclavos la oportunidad de organizarse y de luchar. Gracias a contar con un líder, eran capaces de hacer frente a los mercenarios y a los milicianos que contrataban los dueños de las tierras, pero también a las tropas, ya que contaban con sus propias armas.
El Quilombo dos Palmares estaba dividido en varias aldeas, algunas de las cuales se encontraban relativamente lejos de las demás; en otras palabras, era un conjunto de asentamientos que compartían la misma identidad.
Como se menciona anteriormente, el origen conocido de este quilombo data del año 1580, año en el cual aparecieron en la Sierra de la Barriga campamentos poco numerosos de esclavos fugitivos que intentaban esconderse de sus antiguos captores. Cabe mencionar que el acceso a dicha zona, que se ubica en la zona occidental de la región de Penambuco, no era muy fácil, por lo cual resultaba muy adecuado para ser usado como refugio. Poco a poco, la organización se volvió más compleja y nacieron las comunidades autónomas, con su propio gobierno, que desarrollaban actividades agrícolas.
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