Se llama tropismo al movimiento que realiza una planta para responder a un cierto estímulo, modificando su posición u orientación. De acuerdo a las características del estímulo, existen diferentes tipos de tropismo: geotropismo (provocado por la fuerza de gravedad), fototropismo (originado en la luz), hidrotropismo (vinculado al agua), etc.
Es importante señalar que el tigmotropismo es una habilidad que todas las plantas poseen, aunque no todas lo desarrollan al mismo nivel. Las trepadoras, por ejemplo, se han especializado en ella, y por eso han conseguido una mayor adaptación. En comparación con los animales, las plantas tienen una sensibilidad mucho mayor: mientras que nosotros sólo podemos percibir hasta 0,002 mg de peso, las plantas pueden sentir hasta 0,0008 mg.
Dentro de esta forma de respuesta ante un estímulo mecánico, podemos establecer grupos de especies según la velocidad con la que reaccionan ante el mismo, y también tener en cuenta la duración de la reacción. El tigmotropismo pertenece al conjunto de plantas que dan una respuesta lenta pero duradera al es encontrarse con otro cuerpo. En las plantas trepadoras, esto es fácil de apreciar, ya que no se prenden de un segundo a otro, pero una vez que lo hacen continúan así durante todo su desarrollo.
La reacción lenta y poco duradera se denomina tigmonastia, y es propia de las plantas carnívoras (que se mueven apenas un insecto se posa sobre ellas) y de la Mimosa (la cual pliega sus hojas y tallos en cuanto detecta un estímulo).
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