Contador, del latín computator, es un adjetivo que hace referencia a aquél que cuenta. El verbo contar, por su parte, tiene múltiples significados: puede referirse a numerar o computar cosas; poner a alguien en el número que le corresponde; referir un suceso; o considerar.
El objetivo básico de un contador dentro de un bucle es evidenciar que se ha alcanzado el número máximo de ejecuciones, de acuerdo con lo establecido por la condición; por ejemplo: si se desean mover 30 personajes de un videojuego con un código estructurado en un bucle, es probable que la condición para que éste finalice sea “cuando alcance la vuelta número 30” y, para detectar si se ha cumplido, el contador se debe incrementar en 1 cada repetición, comenzando por el 0.
Cabe señalar que dentro de un bucle puede haber múltiples contadores. Por un lado, suele haber uno principal, que se relaciona con la condición como se explica en el párrafo anterior; pero, por ejemplo, puede haber un contador para conocer el número de personajes que han colisionado contra un muro, otro para contar los que han muerto por haber sido interceptados por un misil en esa vuelta, etcétera.
Otra distinción que se puede hacer entre los tipos de contador que se usan en la programación es que algunos son globales (existen en toda la extensión del código), otros se crean al comenzar un bloque y se destruyen al salir, unos conservan su valor a lo largo de varios frames (cada cuadro de ejecución, generalmente más de 30 por segundo) y otros, los más comunes, se resetean cada vez que se usan.
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